Catharanthus roseus: un poderoso aliado en la lucha contra el cáncer

A Catharanthus roseus, ou
La "rosa de Madagascar" y "Vinca rosa", como también se le conoce, es una dicotiledónea perteneciente a la familia Apocynaceae que es originaria de la isla de Madagascar, pero que se ha cultivado en varios países, siendo Brasil uno de ellos. Es una pequeña planta ornamental perenne, con flores rosadas y blancas durante todo el año. Está en la lista de especies en peligro de extinción debido a la degradación del hábitat por la agricultura de tala y quema. C. roseus es de gran importancia en medicina para la producción de algunos alcaloides terpénicos indol, pero destacan dos de ellos, la vinblastina y la vincristina, que son muy utilizados en los tratamientos contra el cáncer.

A lo largo de los años, en la medicina popular, se utilizaron todas las partes de la planta (con la excepción de la raíz, que es tóxica). Entre sus usos, podemos mencionar su uso como sudorífico, diurético, hipoglucemiante, febrífugo y como antileucémico. Estas indicaciones, que se basan en la tradición popular, no encuentran apoyo en los estudios actuales ya desarrollados.
Además de su belleza ornamental, el Catharanthus roseus es valioso debido a la presencia de alcaloides en sus estructuras, que juegan un papel crucial en el tratamiento del cáncer. Los alcaloides son un grupo de sustancias nitrogenadas, que generalmente son de origen vegetal, ampliamente estudiadas debido a sus acciones antineoplásicas (combaten la proliferación desordenada de las células en el cuerpo)

En Catharanthus roseus, hay 2 alcaloides que se destacan en el tratamiento de la leucemia, la vinblastina y la vincristina.

La leucemia es un cáncer que se origina en las células madre de la médula ósea. En la leucemia, las células cancerosas se multiplican y, en consecuencia, interrumpen la producción de células sanas en la médula ósea, disminuyendo su producción. Se puede clasificar según el tipo de glóbulo sanguíneo afectado, siendo los glóbulos blancos los principales implicados.


Las propiedades de la vinblastina fueron descubiertas por el Dr. Robert Laing Noble en 1952. El Dr. Noble recibió un sobre de su hermano, el Dr. Clark, que contenía hojas de la especie, que según Clark, se estaba utilizando para hacer un té que, en ausencia de insulina, era tomado por los diabéticos. Esto llevó a una investigación de las hojas de la planta y pronto descubrieron que no afectaba el control de la glucosa en sangre, pero mostraba potencial para reducir los glóbulos blancos, lo que sugiere una posible cura para la leucemia. La vincristina fue descubierta años más tarde, en 1958, por un equipo liderado por el Dr. J.G. Armstrong, y tras darse cuenta de su actividad antineoplásica, pronto la comercializaron. La vinblastina y la vincristina fueron aisladas y aprobadas como agentes anticancerígenos por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) en 1961 y 1963, respectivamente.
Los medicamentos consisten en inyecciones intravenosas que se producen después del proceso de aislamiento, refinamiento y purificación de los componentes de la planta. Las técnicas utilizadas son la cromatografía y la filtración. Cuando la producción de la planta no es suficiente para satisfacer esa demanda, existe la posibilidad de producir los alcaloides en el laboratorio, replicando su estructura química.

En comparación con los tratamientos convencionales, como la quimioterapia tradicional, la vinblastina y la vincristina tienden a causar menos efectos secundarios adversos. Esto significa que los pacientes que se someten a estos tratamientos pueden experimentar menos síntomas como náuseas, vómitos y otras molestias que a menudo se asocian con el tratamiento del cáncer.
Otro beneficio notable de la vinblastina y la vincristina es su acción selectiva. Durante la mitosis (división celular), estos medicamentos se dirigen principalmente a las células cancerosas, minimizando el daño a las células sanas. Esta es una ventaja significativa en comparación con los tratamientos más agresivos, que pueden afectar tanto al cáncer como a las células sanas, causando más efectos secundarios no deseados. Estos alcaloides a menudo se usan en combinación con otros tratamientos, como la quimioterapia. Esto no solo aumenta la eficacia del tratamiento, sino que también permite a los médicos utilizar dosis más bajas de otros medicamentos, lo que puede reducir los riesgos y efectos secundarios asociados a la quimioterapia convencional.
Esta reducción de los efectos secundarios puede significar una mayor calidad de vida para los pacientes durante el tratamiento.

Aunque el uso de compuestos de rosa de Madagascar es bastante prometedor y útil, existen efectos adversos graves que pueden acompañar al tratamiento con vincristina, y la gravedad y la incidencia de los síntomas están relacionados con la duración del tratamiento y las dosis recibidas por los pacientes.
Podemos mencionar como efectos secundarios del fármaco la mielosupresión, que es la disminución de la actividad de la médula ósea, interfiriendo así en la producción de células de defensa, células que transportan oxígeno a través de la sangre e incluso aquellas que ayudan en el proceso de coagulación de la sangre.
Sin embargo, su neurotoxicidad asociada a neuropatías (enfermedad que afecta al funcionamiento de los nervios periféricos) es el principal factor limitante para su uso. La más común es la neuropatía periférica de los nervios sensitivos, motores, que presenta síntomas como entumecimiento, parestesia, equilibrio reducido, entre otros. Esta neurotoxicidad se asocia a la correcta dosificación del fármaco, por lo que se requiere la correcta prescripción de la dosis a nivel terapéutico.

Además de estos dos alcaloides, también cabe destacar la importancia de la ajmalycina, vasodilatador y antihipertensivo, también la vindesina, un potente antimitótico que está indicado en el tratamiento de la leucemia linfoblástica y algunos tumores sólidos, en el tratamiento de la hiperseborrea tenemos el uso de tetraidoalstonina junto con ajmalycina.

Fonte: Guilherme Motta

Hasta la fecha, se están llevando a cabo investigaciones más profundas sobre Catharanthus roseus con el fin de aprovechar al máximo sus compuestos y "sortear" estos obstáculos que pueden dificultar el tratamiento. Las industrias han estado haciendo grandes esfuerzos para sintetizar estos alcaloides con el fin de centralizar esta producción, pero todavía se obtienen a través del cultivo de la planta en varios países tropicales, incluido Brasil. Creemos que con el desarrollo de la nanotecnología y las áreas clínicas, la tendencia será una gran evolución en el marco de fármacos útiles en el tratamiento de enfermedades, reduciendo así la dificultad de combatirlas.

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