Araucariaceae: Reliquias vivientes de la era de los dinosaurios

La familia botánica Araucariaceae tuvo una presencia global durante los periodos Jurásico y Cretácico, hace entre 200 y 65 millones de años. La historia evolutiva de las Araucariaceae se remonta a hace millones de años, cuando las plantas empezaron a dominar la superficie terrestre. Este período, conocido como Era Mesozoica, se caracterizó por la formación y fragmentación del supercontinente Pangea. En las zonas subtropicales y relativamente húmedas, las gimnospermas (plantas sin flores ni frutos), incluidas las araucariáceas, se expandieron considerablemente, mostrando una notable adaptación a la escasez de agua y a los suelos delgados.

Durante el Jurásico, los acontecimientos tectónicos crearon entornos inestables y suelos desnudos que favorecieron a las gimnospermas coníferas. Su capacidad única para adaptarse al estrés y prosperar en condiciones adversas les permitió extenderse considerablemente por todo el mundo. Durante este periodo, estos árboles, con sus hojas altamente energéticas y de baja fermentación, desempeñaron un papel vital como fuente de alimento para los dinosaurios saurópodos. Así pues, estos árboles no sólo son anteriores a los dinosaurios en edad, sino que también desempeñaron un papel fundamental en la historia vegetal de nuestro planeta, adaptándose y extendiéndose a lo largo de eras geológicas.

Foto 1: John Muir fue un famoso naturalista que describió las araucarias como los árboles más interesantes que había visto nunca

Archivos del Goga Park/ Flickr.

Las Araucariaceae pertenecen al filo Coniferophyta (coníferas), que forma parte de las Gimnospermas. La familia Araucariaceae cuenta con unas 40 especies, divididas en los géneros Agathis sp., Araucaria sp. y Wollemia sp. El género Wollemia es el más pequeño y sólo tiene una especie, Wollemia nobilis, que se da exclusivamente en el sudeste de Australia. El resto de especies pertenecen a los géneros Araucaria y Agathis. Cuando se analizaron estos géneros a nivel molecular, se llegó a la conclusión de que todos son monofiléticos, es decir, que tienen un antepasado común. No se sabe con certeza qué género es el más antiguo desde el punto de vista evolutivo, por lo que se consideran grupos hermanos, con la misma importancia.

Al principio del periodo Triásico, el clima era predominantemente cálido y seco, con una flora que incluía helechos y palmeras en las regiones cálidas de Gondwana, y coníferas en las zonas más templadas de Laurasia. Sin embargo, a medida que avanzaba el Jurásico, el aumento de la humedad transformó los paisajes áridos en entornos más favorables para el crecimiento de las plantas. Este fenómeno benefició especialmente a las araucariáceas, que se expandieron notablemente por todo el hemisferio sur, incluyendo Sudamérica y Oceanía, donde hoy se encuentran Australia y Nueva Zelanda.

Durante el Jurásico, al aumentar significativamente los niveles de humedad, se produjo una drástica transformación de las condiciones ambientales globales. Las antiguas zonas desérticas se volvieron más húmedas, lo que no sólo propició la aparición de frondosos bosques y selvas, sino que también favoreció la expansión de las araucareaciae, especies adaptadas a condiciones climáticas variables.

El gran acontecimiento evolutivo de finales del Cretácico, con la aparición de las angiospermas (plantas con flores y frutos), añadió una nueva capa de diversidad a la flora mundial, coexistiendo con coníferas como las araucariáceas. Así, a lo largo de las eras geológicas, estas plantas no sólo han sobrevivido a los cambios climáticos y geológicos, sino que también han desempeñado un papel crucial en la historia evolutiva de las plantas, adaptándose y prosperando en diferentes condiciones ambientales en todo el mundo.

Las Araucariaceae han demostrado importantes adaptaciones para sobrevivir a los cambios climáticos y medioambientales a lo largo de las eras geológicas. A principios del Triásico, cuando el clima era predominantemente cálido y seco, estos árboles ancestrales probablemente desarrollaron mecanismos para hacer frente a las condiciones áridas, como la tolerancia a la sequía y estrategias de conservación del agua. Con la transición al Jurásico, caracterizado por un clima más cálido y húmedo y la expansión de los bosques tropicales, las araucarias se adaptaron para prosperar en ambientes más húmedos, posiblemente desarrollando hojas resistentes a la humedad y estrategias eficientes de dispersión de semillas para explotar nuevos hábitats. Durante el Cretácico, un periodo de variaciones climáticas, las araucarias siguieron evolucionando sus adaptaciones, mostrando flexibilidad ante los cambios ambientales, lo que contribuyó a su supervivencia y expansión a lo largo del tiempo geológico. Estas adaptaciones a lo largo del tiempo han permitido que las araucarias sigan siendo elementos importantes en diferentes paisajes y climas de todo el mundo hasta nuestros días.

Foto 2: Durante el Mesozoico, la distribución paleogeográfica de las coníferas de la familia Araucariaceae presentó formas con ramas desde la base, consideradas tipos primitivos dentro de la familia. Las afinidades de estas formas con las especies modernas aún no se han establecido por completo. Las líneas dibujadas en el mapa indican los límites de las zonas áridas durante este período.

A- Triásico Superior; B- Jurásico Inferior y Medio; C- Cretácico Inferior y Medio

Archivos Dutra & Stranz, 2003.

Actualmente, la familia Araucariaceae se distribuye en el hemisferio sur, abarcando regiones de Nueva Caledonia, Nueva Guinea, Australia, Nueva Zelanda y América del Sur. Las coníferas tienen una distribución predominantemente austral. La mayoría de sus representantes habitan en bosques húmedos con clima mesotérmico subtropical o templado.

En América del Sur, las coníferas se encuentran en zonas elevadas, bien iluminadas y sujetas a un tectonismo activo. Estas áreas se caracterizan por suelos delgados, litólicos y ácidos, en zonas de clima oceánico mesotérmico, en latitudes subtropicales a tropicales.

Los sistemas de vientos alisios y contra-alisios, los frentes polares, los efectos de El Niño y la Convergencia del Atlántico Sur tienen un efecto importante en la distribución de las coníferas en el sur de Brasil y el oeste de Chile, debido a la concentración de humedad en estas regiones.

En el continente sudamericano, la sección Columbea del género Araucaria está compuesta principalmente por Araucaria araucana y Araucaria angustifolia. Araucaria araucana se encuentra en regiones montañosas y templadas de Chile y Argentina, entre los paralelos 37° y 40° Sur, en áreas relativamente pequeñas a ambos lados de la Cordillera de los Andes.

Principales características de los géneros pertenecientes a la familia Araucariaceae:

Género Agathis:

Características generales: Son árboles grandes, de hoja perenne, que se encuentran predominantemente en las regiones tropicales y subtropicales de Asia, Australasia y el Pacífico Sur.
Hojas: Tienen hojas en forma de aguja, a menudo dispuestas en espiral sobre las ramas.
Conos: Los conos femeninos y masculinos están presentes en el mismo árbol.
Especies destacadas: Agathis robusta, Agathis dammara, entre otras.
Agathis se encuentra predominantemente en las regiones tropicales de Asia y el Pacífico, tiende a adaptarse más a estos climas, mientras que Araucaria y Wollemia pueden Se puede encontrar en climas que van desde templados hasta subtropicales.

Foto 3: Agathis robusta

Archivos de Russell Cumming

Género Araucaria:

Características generales: Incluye árboles de tamaño mediano a grande, nativos de regiones templadas a tropicales.
Hojas: También tienen hojas en forma de aguja, que pueden disponerse de diferentes formas (en espiral o en verticilos).
Conos: Dependiendo de la especie, puede haber conos masculinos y femeninos en árboles separados o en el mismo árbol.
Especies notables: Araucaria araucana (Araucaria chilena), Araucaria angustifolia (Araucaria brasileña).
El género Araucaria es más diverso, con especies desde América del Sur hasta el Pacífico Sur.

Foto 4: Araucaria angustifolia

Archivos Guilherme Motta

Género Wollemia:

Características generales: Es un género monoespecífico descubierto recientemente en Australia.
Hojas:Tiene hojas en forma de aguja, dispuestas en espiral sobre las ramas.
Conos: Como rasgo distintivo, hay árboles con conos masculinos y femeninos, pero es necesario que haya árboles de ambos sexos cerca para la polinización.
Especies notables:Wollemia nobilis es la única especie actualmente conocida en el género hasta ahora.
Endémica de Australia

Foto 5: Wollemia nobilis

Archivos de Michael Hains

Araucaria sp. es un árbol con una arquitectura llamativa, que alcanza hasta 40 metros de altura. Tiene un tronco recto y ramas sólo en la parte superior, hojas puntiagudas y flores secas, y su copa adulta tiene forma de copa. Clasificada en el grupo de las gimnospermas, la Araucaria pertenece al grupo de plantas cuyas semillas están desnudas, es decir, los óvulos no están protegidos por un ovario. Esto quiere decir que aunque producen semillas, no forman fruto. El término "gimnospermas" deriva de "gymnos" (desnudas, desprovistas) y "sperma" (semilla), reflejando esta característica de tener semillas desnudas.

Los piñones, nombre dado a la semilla de Araucaria, se han convertido con el tiempo en un valioso recurso alimenticio, rico en almidón (un carbohidrato sin gluten) y que contiene alrededor de un 8% de proteínas. Esta nutritiva semilla ha desempeñado un papel crucial en la alimentación de muchos animales a lo largo de la historia de la Tierra.

Tras la extinción de los dinosaurios herbívoros, los mamíferos y las aves primitivas comenzaron a alimentarse de piñones, contribuyendo a la evolución de la comunidad de animales asociados a la Araucaria.

Actualmente, se conocen más de 70 especies de animales, como la cotorra de pecho negro (Amazona pretrei), la cotorra de pecho morado (Amazona vinacea), los cuervos azules (Cyanocorax caeruleus), el erizo (Coendou spinosus), el serelepe (Guerlinguetus ingrami), las baitacas (Pionus maximiliani ), tyrivas (Pyrrhura frontalis) y coatíes (Nasua nasua), se benefician directa o indirectamente de la cadena alimentaria de la Araucária.

Desafíos que enfrentan las Araucariaceae:

A pesar de su larga historia evolutiva y distribución global, las Araucariaceae enfrentan importantes desafíos en el mundo contemporáneo. La expansión urbana, la agricultura intensiva y el cambio climático plantean amenazas cada vez mayores a estos venerables árboles. En muchas regiones, como el sur de Brasil y la Patagonia, especies como Araucaria angustifolia y Araucaria araucana están en riesgo debido a la tala incontrolada y la pérdida de hábitat. La explotación de Araucaria es actualmente ilegal, pero existen factores igual o más importantes que amenazan a estas especies.

Oliver Wilson, de la Universidad de Reading en Inglaterra, junto con sus colegas, utilizaron simulaciones para integrar datos climáticos con mapas detallados de vegetación y topografía de alta resolución. Proyectaron que para 2070, sólo el 3,5% de los bosques restantes serán aptos para Araucaria. Además, identificaron microrefugios: áreas frías y húmedas donde estos árboles podrían sobrevivir. Sin embargo, descubrieron que más de un tercio de estas áreas ya habían sido deforestadas.

Las Araucariaceae han resistido grandes cambios climáticos a lo largo de estos millones de años. En el pasado, estos árboles pudieron migrar debido a las fluctuaciones climáticas en el continente sudamericano. Ahora, sin embargo, están esencialmente confinados. Como explica Wilson, "Están ubicados en las tierras altas del sur de Brasil. Sin espacio para ir más alto, están limitados por la deforestación al oeste, las bajas altitudes al sur y el cambio climático al norte. Es como si el El clima y las acciones humanas se estaban acercando a ellos. No hay ningún lugar adonde ir más allá de eso".

Se están realizando esfuerzos de conservación para proteger las Araucariaceae, árboles icónicos cuya supervivencia en la naturaleza puede garantizarse con intervenciones específicas, como menciona Wilson. Se han puesto en marcha iniciativas como una mayor protección en las zonas climáticas más adecuadas, la reforestación y la adaptación de normativas para incentivar a los propietarios de tierras a conservar y restaurar estos árboles en las zonas de pastoreo. Se han establecido parques nacionales, reservas naturales y otras formas de preservación del hábitat, con el objetivo no sólo de proteger la araucaria, sino también de promover la conciencia sobre su importancia ecológica y cultural.

Foto 6: Loro Charão (Amazona pretrei) alimentándose de piñones

Archivo de la Fundación Universidad de Passo Fundo (UPF)

En resumen, las Araucariaceae no son sólo supervivientes de la era de los dinosaurios; son testigos vivos de la evolución de las plantas durante millones de años. Con sus notables adaptaciones y distribución global, estos árboles continúan desempeñando un papel vital en los ecosistemas que habitan, además de representar un vínculo valioso con nuestro pasado geológico y biológico. Proteger las Araucariaceae es esencial no sólo para la biodiversidad, sino también para garantizar que las generaciones futuras puedan apreciar y estudiar estos íconos naturales que han atravesado épocas y continentes.

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Referências:

Mais antiga que os dinossauros e com sementes que alimentam várias espécies: conheça a araucária
Era Mesozoica
Araucaria angustifolia: uma análise da espécie sob o viés da história ambiental global
Araucariaceae: As árvores pré-históricas mais raras do mundo que sobrevivem à extinção

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